বেইজিং সময় ১১ অক্টোবর, ২০২৬ সালের এনবিএ চায়না গেমসের পর্দা নামল। হিউস্টন রকেটস ও ডালাস ম্যাভেরিকস উপহার দিল দুটি খাঁটি এনবিএ প্রাক-মৌসুম ম্যাচ। দুই লেগের লড়াইয়ে ছিল সাবলীল দলগত আক্রমণ, নতুন প্রজন্মের তারকাদের উজ্জ্বল পারফরম্যান্স, আর সেই সঙ্গে চীনের কয়েক প্রজন্মের সমর্থকের বাস্কেটবল-আবেগ। ম্যাচের তীব্রতা, কৌশলগত মান, তারকাদের ঔজ্জ্বল্য কিংবা সাংস্কৃতিক বিনিময়ের মূল্য—সব দিক থেকেই এবারের চায়না গেমস একটি মানদণ্ড হয়ে থাকার মতো। একমাত্র আক্ষেপ, বহু প্রতীক্ষিত ডুরান্ট-আরভিং দ্বৈরথ শেষ পর্যন্ত মঞ্চস্থ হয়নি, ফলে ঘরের মাঠের এই বাস্কেটবল উৎসব হারাল সবচেয়ে আলোচিত দৃশ্যটি।
দুই ম্যাচের উল্লেখযোগ্য মুহূর্তগুলো ফিরে দেখলে, ৯ অক্টোবরের প্রথম লড়াইটিই সমর্থকদের বড় চমক দিয়েছিল। রকেটস শুরু থেকেই ছন্দে ছিল, ভ্যানভ্লিট শুরুতেই পরপর থ্রি-পয়েন্টার হাঁকিয়ে দুর্দান্ত সূচনা এনে দেন এবং দ্রুত লিড গড়ে তোলেন। পুরো ম্যাচে রকেটসের আক্রমণ বহুমুখী ছিল, ৭ জন খেলোয়াড় দুই অঙ্কের পয়েন্ট পান। শেনগুন ১৬ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড ও ১০ অ্যাসিস্টে ট্রিপল-ডাবল করেন; ভেতরের সংযোগ, রিবাউন্ড রক্ষা আর পাসে খেলা সাজানো—সবকিছু নিখুঁতভাবে করে আধুনিক অলরাউন্ড বিগম্যানের মূল্য তুলে ধরেন। ইসন সর্বোচ্চ ২০ পয়েন্ট করেন, তাঁর আক্রমণাত্মক শক্তি ছিল চূড়ান্ত পর্যায়ে। তিন কোয়ার্টার খেলে ডুরান্ট পান ১৫ পয়েন্ট; তাঁর ট্রেডমার্ক পুল-আপ জাম্পার ও বল ছাড়া দৌড় মাঠের দর্শকদের খুব কাছ থেকে শীর্ষ স্কোরারের কৌশলগত সৌন্দর্য উপভোগের সুযোগ দেয়।
ম্যাভেরিকসের পক্ষে নবাগত ফ্ল্যাগ ১৯ পয়েন্ট ও ৬ রিবাউন্ড করেন, ক্রিস্টি ও মার্শাল পালা করে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়েন, ট্রানজিশন আক্রমণ ও থ্রি-পয়েন্টারে বারবার ব্যবধান কমান। দ্বিতীয়ার্ধে তারা একসময় জোরালো প্রত্যাঘাতও করে, ম্যাচটি একপেশে দায়সারা প্রদর্শনী হয়নি। দুই দল ক্রমাগত পিক-অ্যান্ড-রোল, সুইচ ডিফেন্স ও বল ঘোরানোর অনুশীলন করেছে, আক্রমণ-রক্ষণের প্রতিটি পর্বের মান ছিল উঁচু, অনেক প্রাক-মৌসুম ম্যাচে যেমন দেখা যায় তেমন “নিয়মরক্ষার” খেলা ছিল না।
১১ অক্টোবরের দ্বিতীয় ম্যাচে রোটেশনে পরিবর্তন আসে। ডুরান্টকে বিশ্রাম দেওয়া হয়, আর ৫৮৬ দিন পর মাঠে ফেরেন আরভিং, ফলে ম্যাভেরিকসের ব্যাককোর্টের আক্রমণশক্তি উন্মুক্ত হয়। মাঠে নামার পর আরভিংয়ের দক্ষ বল নিয়ন্ত্রণ, ছন্দের পরিবর্তন আর মিড-রেঞ্জ একক আক্রমণ দর্শকদের তাঁর চেনা খেলার ধরন দেখার সুযোগ করে দেয়, যেন তিনি কখনো দূরে ছিলেনই না। শেষ পর্যন্ত আরভিং ১৭ পয়েন্ট করেন। রকেটস বিশ্রাম দেয় ডুরান্ট, শেনগুন, ভ্যানভ্লিট ও অ্যাডামসকে, দলের গভীরতা যাচাই করতে থাকে। সবচেয়ে বড় আকর্ষণ ছিলেন স্মার্ট, এটি ছিল রকেটসের জার্সিতে তাঁর অভিষেক ম্যাচ। তিনি ২০ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড ও ৪ অ্যাসিস্ট করেন, পাশাপাশি ঝাঁপিয়ে পড়ে বল কেড়ে নেওয়া এবং রিসাশের শট মুখোমুখি ব্লক করার মতো স্মরণীয় দৃশ্যও উপহার দেন।
এবারের চায়না গেমসের মান নিয়ে বলতে গেলে, এটি কোনোভাবেই নিছক দুটি বাণিজ্যিক প্রদর্শনী ম্যাচ ছিল না। অনেক সমর্থক অভ্যাসবশত প্রাক-মৌসুম ম্যাচকে বিনোদনের শো মনে করেন, কিন্তু রকেটস ও ম্যাভেরিকস দুই দলই এই দুটি ম্যাচকে নতুন মৌসুমের প্রস্তুতির গুরুত্বপূর্ণ অনুশীলনক্ষেত্র হিসেবে নিয়েছিল। রকেটস এখন দল উন্নয়নের গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে রয়েছে, কোচ উদোকা এই দুই বাস্তব ম্যাচের মাধ্যমে আক্রমণ-রক্ষণ ব্যবস্থা ঝালিয়ে নিতে এবং ডুরান্ট, ভ্যানভ্লিট ও শেনগুনের সমন্বয় যাচাই করতে চেয়েছিলেন। অন্যদিকে ম্যাভেরিকস নতুনদের পরখ করছিল, পাশাপাশি নিয়মিত মৌসুম শুরুর আগে আরভিংকে ম্যাচের ছন্দে ফেরানোর চেষ্টা করছিল।
দুই দলের কোচই রোটেশনের ক্রম, সুইচ ডিফেন্সের কৌশল ও পিক-অ্যান্ড-রোল কৌশল গুরুত্ব দিয়ে অনুশীলন করিয়েছেন, খেলোয়াড়দের শারীরিক লড়াইয়ের তীব্রতা ছিল যথাযথ, কৌশল বাস্তবায়নে ছিল নিখুঁত মনোযোগ। কোর্টের মেঝে, রেফারি দল, সম্প্রচারের মান থেকে শুরু করে আয়োজন পর্যন্ত সবকিছুই ছিল এনবিএর অফিশিয়াল মান অনুযায়ী। সমর্থকদের উত্তর আমেরিকায় যেতে হয়নি, নিজেদের দোরগোড়াতেই তাঁরা এনবিএ পর্যায়ের ম্যাচের ছন্দ, কৌশলগত খুঁটিনাটি ও মাঠের সংস্কৃতি গভীরভাবে অনুভব করতে পেরেছেন। কেবল একজন জনপ্রিয় তারকার ওপর নির্ভর করে আসর জমানোর চেয়ে, পূর্ণাঙ্গ কাঠামো ও ভিন্ন ধরনের খেলার দুটি দলের মুখোমুখি লড়াই সমর্থকদের আধুনিক বাস্কেটবলের দলগত মর্ম বুঝতে বেশি সাহায্য করে; ম্যাচের পেশাদার মূল্য ও উপভোগ্যতা—দুটিই ছিল সর্বোচ্চ।
আবেগই সবসময় এনবিএ চায়না গেমসের সবচেয়ে হৃদয়ছোঁয়া রং। ২০০৪ সালে ফিরে তাকালে দেখা যায়, ইয়াও মিং রকেটসের জার্সি গায়ে চায়না গেমসের কিংবদন্তি অধ্যায়ের সূচনা করেছিলেন, অসংখ্য দেশি সমর্থক তখন থেকেই এনবিএর ভক্ত হয়ে ওঠেন। বিশ বছরেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেছে, প্রজন্মের পর প্রজন্ম তারকা এসেছেন আর চলে গেছেন, কিন্তু বাস্কেটবলের প্রতি ভালোবাসা টিকে আছে। এবারের চায়না গেমসে চীনা সমর্থকদের সঙ্গে গভীর আবেগে জড়িয়ে থাকা রকেটস আবার চীনের মাঠে ফিরেছে, জাগিয়ে তুলেছে অসংখ্য পুরোনো সমর্থকের তারুণ্যের স্মৃতি। একসময় টেলিভিশনের সামনে বসে ইয়াও মিংয়ের রকেটসের খেলা দেখা প্রজন্মটি এবার সরাসরি মাঠে উপস্থিত থেকে ম্যাকাওয়ে নতুন প্রজন্মের রকেটস দলকে খেলতে দেখেছে। মাঠের বাইরে দলগুলো সমর্থক সম্মেলন ও কিশোরদের বাস্কেটবল প্রশিক্ষণ শিবির আয়োজন করে, দুই ম্যাচের গণ্ডি ছাড়িয়ে চীন ও বিশ্বের বাস্কেটবল সংস্কৃতির মধ্যে সেতুবন্ধন গড়ে তোলে। খেলোয়াড় ও সমর্থকদের কাছাকাছি আলাপচারিতা, বাস্কেটবলের গল্প ভাগাভাগি দেশের কিশোরদের বাস্কেটবল-স্বপ্নকে উজ্জীবিত করেছে। পাহাড় ও সাগর পেরিয়ে এই বাস্কেটবল বিনিময়ই দীর্ঘদিন ধরে এনবিএ চায়না গেমসের অনন্য আকর্ষণ।
অবশ্য এই উৎসবের মাঝেও লুকিয়ে ছিল সব সমর্থকের অভিন্ন আক্ষেপ। ম্যাচের আগে অসংখ্য সমর্থক আশায় বুক বেঁধেছিলেন, নিজেদের দোরগোড়ায় ডুরান্ট ও আরভিংয়ের দ্বৈরথ দেখবেন। দুজন একসময় নেটসে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে খেলেছেন, আবার মাঠে একে অপরের প্রতিপক্ষও হয়েছেন। সমর্থকেরা চেয়েছিলেন দুই শীর্ষ স্কোরারকে সরাসরি মুখোমুখি হতে দেখতে, তারকাদের পয়েন্টের লড়াই উপভোগ করতে। কিন্তু সূচি ও দলের বিশ্রাম-পরিকল্পনার কারণে প্রথম ম্যাচে আরভিং বিশ্রামে ছিলেন, দ্বিতীয় ম্যাচে বিশ্রামে ছিলেন ডুরান্ট; দুই ম্যাচে দুজন আলাদা সময়ে মাঠে নামায় একই মঞ্চে তাঁদের দ্বৈরথ শেষ পর্যন্ত হয়নি। এটিই এবারের চায়না গেমসের সবচেয়ে বড় অপূর্ণতা।
তবে এই আক্ষেপ এবারের চায়না গেমসের নিজস্ব উজ্জ্বল দীপ্তিকে ঢেকে দিতে পারবে না। একটি চমৎকার বাস্কেটবল উৎসব কখনোই শুধু একজোড়া তারকার মুখোমুখি লড়াইয়ের ওপর নির্ভর করে না। দলগত বাস্কেটবলের সূক্ষ্ম কৌশল, নতুন প্রজন্মের খেলোয়াড়দের বেড়ে ওঠা, বিশ বছর জুড়ে থাকা বাস্কেটবল-আবেগ—এগুলোও সমান মূল্যবান ও হৃদয়স্পর্শী। ২০২৬ সালের চায়না গেমস আমাদের আবারও নিজেদের দোরগোড়ায় খাঁটি এনবিএ মঞ্চ ছুঁয়ে দেখার সুযোগ দিয়েছে, অনুভব করিয়েছে সীমানাহীন বাস্কেটবলের আকর্ষণ। দুই ম্যাচের পর্দা নামল, সমর্থকেরা পেলেন ম্যাচ দেখার একরাশ স্মৃতি, আর চীন ও বিশ্বের বাস্কেটবল সংস্কৃতি বিনিময়ের বীজ আবার শিকড় গাড়ল। এবারের চায়না গেমস তাই এখনো স্মরণে রাখার মতো এক বাস্কেটবল উৎসব।
খ্যাতনামা বাস্কেটবল সাংবাদিক সু চুন জানিয়েছেন, ২০২৭ সালের এনবিএ চায়না গেমসের প্রতিদ্বন্দ্বী দুই দল চূড়ান্ত হয়ে গেছে, সেটি হবে পোর্টল্যান্ড ট্রেল ব্লেজার্স বনাম ইন্ডিয়ানা পেসার্স। আসুন, ইয়াং হানসেনের হাত ধরে নতুন করে বাস্কেটবল-জোয়ারের অপেক্ষায় থাকি।